O nióbio (Nb) é um metal brilhante, elemento químico presente na Tabela Periódica. Possui número atômico 41 e faz parte do grupo 5 da tabela, sendo conhecido como um metal de transição.
Estudos apontam para a sua descoberta em 1801, pelo químico britânico Charles Hatchett, a partir de experiências com o metal columbita. Entretanto, o elemento só ganhou notoriedade após pesquisas do químico alemão Heinrich Rose, em 1846.
Todavia, o nióbio é utilizado para fortalecer ligas metálicas, peças aerodinâmicas e automotivas, sendo usado também na medicina. É um supercondutor e o Brasil é o país do mundo com a maior reserva do elemento.
Descoberta do nióbio
O nióbio foi descoberto em 1801, pelo químico britânico Charles Hatchett. Em seus estudos sobre minerais, o cientista observou a presença de um novo mineral que não tinha informações catalogadas.
Batizado de colúmbio, o novo elemento fazia referência à América, uma vez que a amostra analisada vinha do sul dos Estados Unidos. Posteriormente, pesquisadores envolvidos no tema afirmaram que o elemento era semelhante ao tântalo, o que afetou a credibilidade da descoberta.
Entretanto, após estudos independentes, o químico alemão Heinrich Rose descobriu o nióbio no ano de 1846. Em 1950, o elemento químico foi oficializado pela União Internacional da Química Pura Aplicada (Iupac).
Propriedades
O nióbio é representado pelo símbolo Nb e possui número atômico 41. Presente na Tabela Periódica, encontra-se entre os metais de transição e possui massa atômica de 91,91 um. Seu ponto de fusão é alto, chegando aos 2468° C.
Todavia, é um mineral com coloração cinzenta metálica e apresenta-se em estado sólido quando em temperatura ambiente. Nesse sentido, é considerado também como supercondutor e muito resistente à corrosão, tendo como inimigos os ácidos fluorídrico e sulfúrico.
Quando exposto a condições ambientais, o nióbio forma uma camada protetora de óxido de nióbio na superfície do metal, evitando que o mesmo passe pelo processo de oxidação. Seu ponto de ebulição, entretanto, é de 4744° C.
Aplicações do nióbio
Com inúmeras aplicações, o nióbio é um elemento bastante desejado. Todavia, na década de 1950, por exemplo, o período da Guerra Fria ficou conhecido por despertar o interesse deste metal na fabricação de componentes espaciais.
Atualmente, o nióbio é utilizado na produção de condutores de fluidos, como água e petróleo e, também, como componente das ligas de aço. Na medicina, ele é usado em equipamentos de diagnóstico por imagem (ressonância magnética).
Por apresentar características de um supercondutor, o nióbio é também usado em aceleradores de partículas. Todavia, sua afinidade com o carbono e nitrogênio fazem do nióbio um ótimo componente das ligas metálicas.
Por sua vez, essas ligas metálicas podem ser encontradas na indústria automotiva (produção de carros leves), na construção civil (confere maleabilidade ao aço) e na indústria de dutos de transporte.
Nióbio no Brasil
Com cerca de 94% das reservas disponíveis na Terra, o Brasil é o país que possui a maior reserva de nióbio disponível, além de ser responsável pela comercialização do elemento. Em 1965, o governo brasileiro firmou uma parceria entre uma entidade brasileira e o governo americano para a exploração deste metal.
Assim, à medida em que Companhia Brasileira de Metalurgia e Mineração (CBMM) explorava as reservas do nióbio em solo brasileiro, ela adquiria a parte dos americanos. Como resultado disso, a CBMM acabou por ser a controladora mundial, responsável por toda a comercialização do nióbio.
Todavia, como é vendido a um baixo custo comparado a outros metais (ouro, por exemplo), o negócio com o nióbio acaba por não trazer grande rentabilidade aos cofres públicos. Além disso, é também um metal de fácil substituição.
Vendido como matéria-prima, o nióbio brasileiro deveria vir com valor agregado, sendo utilizado em outras tecnologias e não apenas em quantidades muito baixas para a fabricação de ligas metálicas.
Você sabia?
- A maior reserva de nióbio fica na cidade de Araxá, no estado de Minas Gerais.
- O Brasil possui mais de 90% da reserva mundial de nióbio.
- Seu nome foi inspirado no de uma deusa da mitologia grega, chamada Níobe, filha de Tântalo.
- Mesmo resistente e duro nas ligas metálicas, quando encontrado puro, o composto é macio e apresenta densidade baixa (8,57 g/cm³).
Então, o que achou da matéria? Se gostou, leia também: Propriedades da matéria, o que são? Conceito e classificações.
Fontes: Brasil Escola, Mundo Educação, Toda Matéria, Portal da Mineração
Imagens: Ciência Hoje, Fiep, Hora do Povo, Vecteezy, Refrisat, G1
