A Era Glacial é o nome do período onde camadas espessas de gelo cobrem grandes áreas da Terra. Esses períodos podem durar milhões de anos e mudam drasticamente as características da superfície terrestre.
Durante esse período, as regiões de latitude mais elevadas são mais afetadas e apenas as glaciações mais intensas se aproximam da Linha do Equador. A Terra já passou várias Eras Glaciais, a mais antiga foi no Período Pré-Cambriano, há 570 milhões de anos. Por outro lado, a Era Glacial mais recente foi durante o Período Pleistoceno.
O que é a Era Glacial?
Era Glacial ou Glaciação, é o período de resfriamento da Terra. Nesse período, densas camadas de gelo cobrem pequenas ou grandes áreas de terra e congelam os oceanos em certas regiões.
Quando esse fenômeno se manifesta, ele costuma ocorrer com maior intensidade nas regiões de latitude mais elevadas, próximas aos polos terrestres, e apenas as glaciações mais intensas se aproximam da Linha do Equador.
Algumas definições estabelecem que atualmente estamos vivendo em uma Era Glacial, pois cerca de 10% do planeta está coberto por gelo, e o pico desse resfriamento ocorreu há milhares de anos. No entanto, de acordo com algumas outras definições, não estamos mais em uma Era Glacial, mas sim em um período interglacial.
Apesar das controvérsias, uma coisa é certa: uma nova glaciação está se chegando, com estimativas de início daqui a dois mil anos. Inclusive, há uma equipe de cientistas russos que afirma que essa nova era já começou na década atual.
A última Era Glacial ocorreu há cerca de 2,5 milhões de anos, no início do período quaternário, que é o período atual da Terra de acordo com a periodização da Terra em eras geológicas. O derretimento do gelo e a queda do clima glacial possibilitaram uma expansão das atividades humanas e marcaram o início da época geológica atual, o Holoceno, que teve início há 10 mil anos.
Vale notar que o número de glaciações que ocorreram no passado geológico varia de acordo com a definição do termo glaciação. Porém, o mais comum é a afirmação de que o planeta passou por seis grandes eras do gelo.
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Quais são as causas das glaciações?
A ciência ainda não tem uma prova definitiva das causas da Glaciação, mas existe a possibilidade de que elas sejam decorrentes de um conjunto de fatores e não tenham uma única causa. A teoria mais aceita hoje em dia foi elaborada em 1920 pelo matemático sérvio Milutin Milankovitch.
Essa teoria afirma que as eras geológicas são causadas pelas variações nas taxas de radiação solar, já que é essa a principal fonte de calor da Terra, responsável por mais de 90% da energia processada pelo planeta.
De acordo com Milankovitch, os três principais fatores para a variação da radiação solar são: deslocamento do periélio, inclinação do eixo de rotação e precessão dos equinócios. Se o matemático estiver correto, é preciso que esses três fatores ocorram ao mesmo tempo para gerar uma glaciação.
- Deslocamento do periélio: A órbita de translação da Terra não é sempre a mesma. Conforme ocorrem mudanças na órbita, o periélio (o ponto em que a Terra está mais próxima do sol durante a tradução) também se desloca, resultando em ciclos de maior ou menor proximidade do planeta em relação ao seu astro principal.
- Inclinação do eixo de rotação: A Terra tem um eixo de rotação levemente inclinado. Essa inclinação, de acordo com alguns apontamentos, varia de 21º8′ a 24º4′, modificando o ângulo de incidência dos raios solares. Isso quer dizer que, quanto mais a Terra está inclinada, menor é a intensidade da radiação e calor sobre ela.
- Precessão dos equinócios (ou movimento precessional): A precessão é um dos movimentos que a Terra realiza, onde o planeta gira como se fosse um peão desequilibrado e demora 25.770 anos para se completar. Essas variações interferem na posição da Terra em relação ao sol, mudando o nível do recebimento de calor.
Quais foram as consequências da Era Glacial?
Várias foram as consequências da última Era Glacial. Por exemplo, houve a extinção de alguns animais tais como: tigre dente de sabre, mastodontes, mastodontes e rinocerontes lanosos. Esses animais pastagens na América do Sul e Europa, onde também havia grandes gatos, ursos, cavalos e lobos.
A glaciação que ocorreu há cerca de 650 mil anos durou cerca de 50 mil anos. Nesse período, ocorreram intensas mudanças na paisagem, e surgiram grandes vales glaciais e lagos, ao passo em que o nível do mar caiu.
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Fontes: Estudo Prático, Mundo educação, Toda Matéria e Skeptical Science.
